新技術可辨識肺癌高風險族群，並在癌症發生前加以預防
雖然癌症治療技術持續快速進步，但截至目前為止，癌症預防仍主要著重於提倡健康的生活方式。然而，預防性藥物與疫苗的研究如今開始逐漸展現成果。最新研究顯示，現有的一些抗發炎藥物，具有預防肺癌發生的潛力。儘管吸菸率已大幅下降，肺癌仍然是全球最常見的癌症診斷。戒菸者的肺癌風險雖然較持續吸菸者低，但終其一生仍高於從未吸菸的人。此外，長期暴露於高濃度空氣污染的人，例如居住在倫敦繁忙道路附近的居民，同樣面臨較高的肺癌風險。
如今，一個由80位科學家組成的國際研究團隊，發現了一種可預測肺癌高風險的分子特徵（molecular signature）。研究團隊分析了英國生物資料庫（UK Biobank）近5萬名受試者的血液樣本。UK Biobank是一個大型資料庫，定期收集同一群受試者的健康資料、生物樣本及影像檢查。研究人員利用機器學習分析血液中的數千種蛋白質，最終找到14種蛋白質所組成的特徵組合。研究發現，這14種蛋白質的濃度，在肺癌被診斷前五年以上便已開始升高。
研究團隊接著利用全球另外八組獨立資料庫驗證此「14蛋白質特徵（14-protein signature）」的預測能力，其中包括一個來自臺灣的資料庫，而該資料庫中吸菸者比例相當低。研究成果於6月4日發表於《Cell》期刊。在小鼠及細胞實驗中，研究人員發現，當一條與肺癌形成有關的發炎訊號路徑被活化時，上述14種蛋白質的濃度也會同步升高。這條發炎路徑是在2023年，由倫敦法蘭西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）的Charlie Swanton團隊首次發現。Swanton博士也是此次研究共同作者。
研究團隊證明，空氣污染會刺激細胞釋放一種稱為白介素-1β（interleukin-1β，IL-1β）的訊號分子。當IL-1β作用於肺部細胞時，會喚醒原本處於休眠狀態、帶有致癌突變的細胞，使其開始活化、增殖，最終形成腫瘤。值得注意的是，Swanton博士發現，在暴露於空氣污染的小鼠身上，若阻斷IL-1β訊號，即可阻止腫瘤形成，顯示未來可能有機會發展成肺癌預防藥物。
此外，這項研究也建立了一種血液檢測的基礎，未來或可藉由檢測這14種蛋白質，找出最可能從此類預防治療中獲益的人群。目前已有數種可抑制IL-1β的藥物上市，主要用於治療某些自體免疫疾病及發炎性疾病，例如部分類型的關節炎。作為新研究的一部分，Swanton團隊分析了接受這類藥物治療患者的癌症發生率。
2017年，製藥公司Novartis公布了一項大型臨床試驗結果。該試驗原本評估IL-1β抑制劑 Canakinumab 是否可預防心肌梗塞。結果證實，這種藥物對預防心臟病發作效果不佳。然而，在試驗安全性評估期間，Novartis同時蒐集了所有受試者的癌症發生資料。研究發現，接受Canakinumab治療的患者，其肺癌發生率低於安慰劑組。不過，整體保護效果並不算非常顯著。因此，Swanton團隊重新利用14蛋白質特徵分析這項臨床試驗資料。
研究結果顯示：
若患者體內14種蛋白質含量較低，平均需要治療超過1,500人，才能預防一位肺癌患者。然而，若患者屬於14蛋白質濃度較高的高風險族群，Canakinumab幾乎可將肺癌風險降低一半。在這群高風險患者中，只需治療55人即可預防一位肺癌患者發病。這樣的預防效果，其實與目前廣泛使用來預防心血管疾病的降膽固醇藥物（Statins）相當接近。
下一步研究目標，是開發一套可商業化的血液檢測，用以測量這14種蛋白質特徵。研究團隊也正進一步探討，是否其他抗發炎藥物同樣具有類似的肺癌預防效果。未來兩年內，UK Biobank將持續累積更多資料，預期可提供其他癌症的重要線索。例如，目前英國已有一項大型臨床試驗顯示，阿斯匹靈（Aspirin）可降低**林奇症候群（Lynch syndrome）**患者發生部分大腸直腸癌的風險。林奇症候群是一種遺傳性疾病，使患者高度容易罹患多種癌症。
癌症預防研究，或許終於能獲得與新療法研發同等程度的科學關注。