來源/ The Economist 經濟學人雜誌
這不僅是肥胖問題，Ozempic 及其同類藥物將改變世界
每天都有令人振奮的新消息傳來。首先，這些藥物治療糖尿病，接著，每週僅需注射一次，就能解決肥胖問題。現在，這些藥物還被發現可治療心血管和腎臟疾病，並且正在進行阿茲海默症和成癮的測試。雖然目前還是初期階段，但 GLP-1 促效劑已具備成為史上最成功的藥物類別之一的潛力。隨著成本降低、使用更方便，這些藥物有望顯著改善超過十億人的生活，對行業、經濟和社會產生深遠影響。
自三年前 Semaglutide 獲批治療肥胖以來，已在美國掀起風潮。在歷經數十年失望的「神奇療法」後，這些藥物真的有效。追求形象的網紅和財力雄厚的投資人並非唯一使用者。目前，已有八分之一的美國成年人使用 GLP-1 類藥物。生產 Semaglutide 的製藥公司 Novo Nordisk，品牌 Ozempic 用於糖尿病，Wegovy 用於減重，另有製造更有效替代品 Tirzepatide 的 Eli Lilly，兩家公司自 2021 年以來的市值總共增長約一兆美元。
這股熱潮現正擴展至美國以外。全球超過五分之二人口超重或肥胖，對 GLP-1 類藥物的需求非常旺盛。製藥公司正在努力將這些藥物開發為口服形式，這將比注射更便宜生產，且減少副作用。針對舊版 GLP-1 激動劑的仿製藥正進入市場。Semaglutide 將於 2026 年在巴西、中國和印度專利到期；目前中國正在開發八種類似藥物（見商業部分）。隨著發展中國家收入增長、生活方式更趨於久坐，肥胖問題正逐步趕上西方水平。
控制肥胖將產生重大影響。然而，GLP-1 類藥物的潛力遠不止於此。研究發現，服用 Semaglutide 的超重患者心臟病發作和中風的風險降低；令人驚訝的是，這種益處似乎與減肥量無關。Tirzepatide 改善睡眠呼吸中止症。試驗顯示 GLP-1 促效劑能降低糖尿病患者的慢性腎病風險，且有跡象表明可減緩阿茲海默症患者的腦部萎縮和認知衰退。健康記錄研究表明，這些藥物或許也有助於成癮問題；在美國，已使用 GLP-1 類藥物的人群中，濫用鴉片類藥物或大麻和酒精的風險較低。研究人員甚至低聲討論其抗衰老效果的可能性。
為何這類藥物能做到這麼多？本週的簡報指出，這些藥物不僅作用於腸道，還能與全身及大腦中的受體結合。它們似乎能減少發炎，並與渴望及獎勵感受的相關機制互動。隨著每一項新發現，研究人員對疾病運作機制及身心關聯的了解逐漸深入。
當然，仍需要更多研究。儘管 GLP-1 促效劑已用於治療糖尿病 20 年，一些最新發現基於觀察性研究，仍需通過隨機試驗補充。患者或許需要終生服用這些藥物，其長期效益尚待量化。
這也讓成本不確定。目前，這些藥物價格昂貴；Tirzepatide 在美國月費超過 500 美元。其副作用可能包括噁心、胰腺炎、腹瀉和肌肉流失，這些效果令人卻步；長期使用的效果尚不確定。有人擔心生活醫療化，並擔心人們會因為有解藥而縱情放縱。然而，隨著時間、試驗和創新，這些藥物的益處將逐漸明朗，成本將降低。健康習慣和良好的公共衛生建議依然重要。但從業者長期以來對肥胖患者無可奈何。如果這些藥物不負眾望，剝奪患者的使用權將顯得殘忍。
從宏觀來看，這些可能性令人振奮。2019 年，心臟病、中風、糖尿病、阿茲海默症和腎病位居全球十大死因之列。隨著世界老齡化和發展中國家醫療水平提升，至 2050 年，這些疾病將對人類造成更大威脅。去年，超過 100,000 名美國人因鴉片類藥物過量而死亡，另有 180,000 人死於酒精。
對病人來說，GLP-1 類藥物的新用途不僅意味著更長壽、更健康、更高效的生活，還意味著更快樂的生活。在物質豐富的世界裡，人們會屈從於短期衝動，即便他們知道這些行為對長期健康有害。雖然 GLP-1促效劑可能會減少即時快感，但它們有望結束干擾性渴望並改善長期健康。
雖然開處方的總費用可能龐大，但對政府來說，這些藥物可降低其他開銷：僅肥胖的直接醫療成本每年就達 2,666 億美元，毒品濫用是刑事司法系統的巨大負擔。稅收方面，因酒精消費減少，政府稅收可能下降，但隨著勞動力更健康，所得稅收入會上升。
少即是多
就像避孕藥促使女性接受教育並進入職場，GLP-1 類藥物也可能透過提升生產力和自由度，帶來深遠的經濟和社會變革。某些商業模式或將被顛覆。若渴望能受控制，垃圾食品公司、廣告商甚至毒販可能會將重點轉向質量而非數量。社會習俗可能會演變。在西方，瘦身被視為美的標準，因為這對許多人來說來之不易，肥胖者則常遭受歧視和工資偏低。如果瘦身變得更容易，這種情況可能會改變（見財經部分）。肥胖和成癮可能不再被視為道德缺陷，而是可以治療的疾病。GLP-1 革命才剛剛開始，前景令人興奮。